Tráfico de personas y semiesclavitud en EEUU ABN ABN 17/12/2008
Caracas, 17 Dic. ABN.- Un grupo de trabajadores agrícolas mexicanos que llegaron a EEUU con visas de “invitados” han denunciado en los tribunales al propietario de la empresa que les sometió a dos años de servidumbre en campos de fresas en el estado sureño de Louisiana. En mayo pasado, alrededor de 500 trabajadores de nacionalidad india introdujeron una demanda judicial similar, tras haber sido “invitados” por el gobierno de los EEUU para trabajar en los puertos del golfo, luego del desastre causado por el huracán Katrina en 2004.
Estas acciones se producen en el marco de una campaña promovida por el Centro de Trabajadores de Nueva Orleáns para la Justicia Racial, para dar a conocer la magnitud del problema de servidumbre en el sur de EEUU. La organización promovió así mismo la Alianza de Trabajadores Invitados para la Dignidad, para favorecer la protección de las personas de origen extranjero que son “invitadas” a trabajar a EEUU gracias a un programa de visados gubernamental, que a menudo enmascara diversas formas de servidumbre y semiesclavitud.
De acuerdo a Saket Soni, Director del Centro Trabajadores para la Justicia Racial, “este tipo de abusos son inescrupulosos, pero no infrecuentes”. Soni afirma que los empleadores, con frecuencia “han manipulado el programa de trabajadores invitados para someter a los trabajadores a servidumbre involuntaria en Louisiana y a lo largo del sur del país”. En las denuncias se afirma que el programa de visas H-2A lleva a que el trabajador “sea completamente dependiente de la empresa que los invita en relación con su estatus legal, su trabajo y su vivienda”, lo que facilita todo tipo de abusos y prácticas ilegales por parte de los patronos.
Servidumbre forzosa en campos de fresa de Louisiana
Los trabajadores mexicanos fueron reclutados en México con visas temporales para trabajar como recolectores de fresas en Louisiana para la compañía de Charles “Bimbo” Relan, Bimbo’s Best Produce.
Al llegar a Amite, Louisiana, Relan confiscó ilegalmente sus pasaportes para impedir que escaparan de sus tierras, y mantuvo a los trabajadores bajo trabajo forzoso, sometiéndolos a humillaciones y tratamiento degradante. “Nos trató como animales. Para él, no éramos seres humanos”, dijo J. Jesus Martinez-Hernandez, uno de los acusadores. “Trabajamos agachados por horas, y si intentábamos descansar, nos amenazaba con llamar a inmigración para deportarnos. El tenía nuestros pasaportes, así que no podíamos escapar”.
Después de escapar de dos años de servidumbre, acusan a Relan y a su empresa de violar las leyes federales que prohíben el trabajo forzoso, el tráfico de personas, la esclavitud, la servidumbre involuntaria y el pago de salarios por debajo del mínimo.
La denuncia, introducida ante una Corte de Distrito de Louisiana, detalla cómo Relan “les sometió a un coerción psicológica, amenazas de daños severos, y amenazas de abuso del proceso legal para mantenerles bajo su control y forzarlos a continuar trabajando en los campos de fresas”. También señala que “explotó su poder físico y control y se aprovechó de su aislamiento geográfico, lingüístico y cultural”; así como abusó “de las reglas del programa de visas de trabajadores invitados para seguir forzando y amenazando a los trabajadores”.
Relan realizó demostraciones brutales y teatrales de su poder sobre los trabajadores, disparando sus armas de fuego por encima de sus cabezas, rociándolos con pesticidas y asaltando físicamente al menos a un trabajador. La denuncia también detalla cómo Relan amenazó a los trabajadores con arrestos ilegales, expulsión y deportación, y cómo les pagaba por debajo del salario mínimo federal.
“Los trabajadores querían escapar, pero sentían que no tenían otra opción que seguir trabajando para Relan,” dijo Daniel Castellanos, organizador de la Alianza de Trabajadores Invitados para la Dignidad. Luego de que miembros de las comunidades afroamericana y de inmigrantes de Nueva Orleans se pusieran en contacto con ellos y les ofrecieran protección, se decidieron a ecapar de la situación de semiesclavitud a la que estaban sometidos.
Servidumbre forzosa en puertos de la Costa del Golfo
Los trabajadores de nacionalidad india fueron “invitados” por el gobierno de los EEUU para trabajar en los puertos del golfo, luego del desastre causado por el huracán Katrina en 2004. En sus países de origen, fueron engañados por los reclutadores de la empresa de la industria marina Signal Internacional, bajo la promesa de que podrían acceder a la residencia legal. Una vez en el país, fueron sometidos a condiciones de vida infrahumanas, prácticas de salario fraudulentas y serias amenazas de daños físicos.
De acuerdo a la organización de derechos humanos American Civil Liberties Union (ACLU), el gobierno federal es responsable de no haber protegido los derechos de los trabajadores que llegan al país bajo el programa federal de trabajadores invitados.
Los reclutadores obligaron a los trabajadores a pagar tasas extraordinarias para los trámites de inmigración y los gastos de viaje. Sus pasaportes y visas fueron retenidos, y fueron amenazados con severos daños legales y físicos si no cumplían con las restricciones impuestas por la empresa. Además, fueron obligados a vivir hacinados en los campos de trabajo vigilados de Signal, sometidos a abusos psicológicos y subpagados por su trabajo.
“Estos trabajadores invitados son a menudo obligados a pagar sumas exorbitantes de dinero en sus países de origen a reclutadores engañosos y abusivos, y al llegar a EEUU, son sometidos al control de un único “empleador – esponsorizador”, que les niega la más mínima garantía para proteger incluso los derechos limitados que les garantiza la ley”, señaló el vocero de ACLU.
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